Contaminación
Los vertidos de estas chimeneas de una fábrica alteran y contaminan la atmósfera.
Tareas de limpieza por contaminación debido a vertido de
petróleo.
La
contaminación es la alteración nociva del estado natural de
un medio como consecuencia de la introducción de un agente totalmente
ajeno a ese medio (contaminante), causando inestabilidad, desorden, daño
o malestar en un
ecosistema, en un medio físico o en un
ser vivo.
1 El contaminante puede ser una
sustancia química,
energía (como
sonido,
calor, o
luz), o incluso
genes. A veces el contaminante es una sustancia extraña, o una forma de energía, y otras veces una sustancia natural.
Es siempre una alteración negativa del estado natural del
medio, y por lo general, se genera como consecuencia de la actividad humana considerándose una forma de
impacto ambiental.
La contaminación puede clasificarse según el tipo de fuente de donde
proviene, o por la forma de contaminante que emite o medio que
contamina. Existen muchos agentes contaminantes entre ellos las
sustancias químicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.),
los residuos urbanos, el petróleo, o las radiaciones ionizantes. Todos
estos pueden producir enfermedades, daños en los
ecosistemas
o el medioambiente. Además existen muchos contaminantes gaseosos que
juegan un papel importante en diferentes fenómenos atmosféricos, como la
generación de lluvia ácida, el debilitamiento de la capa de ozono, el
calentamiento global y en general, en el cambio climático.
Hay muchas formas de combatir la contaminación, y legislaciones
internacionales que regulan las emisiones contaminantes de los países
que adhieren estas políticas. La contaminación esta generalmente ligada
al desarrollo económico y social. Actualmente muchas organizaciones
internacionales como la
ONU ubican al
desarrollo sostenible como una de las formas de proteger al
medioambiente para las actuales y futuras generaciones.
Vertido de residuos sólidos urbanos
Los residuos urbanos son unas de las formas más comunes de
contaminación, cada ciudadano en las grandes urbes aporta una cantidad
de estos residuos. La
minimización de residuos es una manera de combatir este mal.
Los residuos sólidos domésticos generan ingentes cantidades de
desechos (orgánicos 30%, papel 25%, plásticos 7%, vidrio 8%, textiles
10%, minerales 10%, metales 10%). Es prioritario compatibilizar el
desarrollo económico y social con la protección de la naturaleza
evitando las agresiones a los ecosistemas vivos y al medio ambiente en
general. Es sumamente necesario el
reciclado o la
minimización de residuos que evita el continuo consumo de materias primas agotables y su vertido contaminante en la naturaleza.
16
Los
vertederos
comunes municipales son fuente de sustancias químicas que entran al
medio ambiente del suelo (y a veces a capas de agua subterráneas), que
emanan de la gran variedad de residuos aceptados, especialmente
sustancias ilegalmente vertidas allí, o de vertederos antiguos de antes
de los años 1970 cuando se implementaron ligeros controles en Estados
Unidos o la Unión Europea. Ha habido también un inusual descarga de
policlorodibenzodioxinas, comúnmente llamadas
Dioxinas por simplicidad, como la
TCDD.
17
Residuos orgánicos
Los residuos orgánicos son
biodegradables.
Naturalmente estos desechos pueden recuperarse y utilizarse por ejemplo
para la fabricación de un fertilizante eficaz y beneficioso para los
cultivos.
Las plantas depuradoras de aguas residuales son indispensables para
potabilizar las aguas desechadas por las grandes ciudades evitando así
la dispersión de enfermedades prevenibles en humanos y animales.
Una causa de contaminación orgánica son los desechos animales de las
granjas de animales. Los excrementos de los animales y purines generan
una importante contaminación, existe un gran número de estudios de
investigación para conseguir convertir estos contaminantes en productos
aprovechables e inocuos.
18
Los
residuos humanos generalmente son tratado en
plantas de tratamiento,
pero en países poco desarrollados con pocos recursos y que prescinden
de estas plantas, estos liberan sus residuos sin tratar, contaminando el
ambiente y principalmente fuentes de agua potable, esto acarrea muchas
enfermedades a la población, como por ejemplo el
cólera.
Por esto si bien los residuos de origen humano se degradan solos con el
tiempo, es conveniente tratarlos por el bien de la salud de la
población.
Sustancias químicas
En la actualidad existen del orden de 70.000 productos químicos
sintéticos, incrementándose cada año en unos 200 a 1000 nuevas
sustancias químicas.
19
Los efectos que producen estas sustancias en algunos casos son
conocidos, pero en otros se sabe poco sobre sus efectos potenciales
sobre los humanos y sobre el medioambiente a largo plazo. Así el cáncer
originado por un producto químico puede en algunos casos tardar de 15 a
40 años en manifestarse.
El sector de la agricultura es uno de los que más contaminación
indirectamente produce. Los causantes de la contaminación son los
fertilizantes y plaguicidas utilizados para la fertilidad de la tierra y
para fumigar los cultivos de las plagas que disminuyen la producción.
Estos productos a través de las lluvias y de los riegos contaminan las
aguas superficiales y los acuíferos.
18
De acuerdo a la
Convención de Estocolmo sobre
Contaminantes orgánicos persistentes, 9 de los 12 más peligrosos y persistentes compuestos orgánicos son plaguicidas.
20 21
En 2001 una serie de informes culminaron en un libro llamado
Fateful Harvest que dio a conocer una generalizada práctica de reciclar subproductos industriales en
fertilizantes, contaminando el suelo con varios metales y sustancias.
22
Estampilla sobre la descarga de desechos al mar.
Dioxinas y Polifenilos
Las dioxinas son una serie de compuestos químicos que son muy
resistentes a una degradación química o bioquímica y por tanto terminan
acumulándose en los organismos vivos. Se originan a partir de la
reacción de cloro con materia orgánica y oxígeno a alta temperatura. En
1940 las dioxinas no existían, pero ha sido la industrialización de
productos químicos orgánicos asociada al desarrollo económico que se ha
producido en las siete últimas décadas, y ha originado su aparición en
ciertos plásticos, pesticidas, insecticidas, etc. que contienen
importantes cantidades de cloro.
23
Metales pesados
Los
metales pesados
representan una importante forma de contaminación antropogénica. Hay
una serie de metales pesados esenciales en el ciclo vital de los seres
vivos, los denominados
oligoelementos.
Otros metales pesados no ejercen función biológica alguna. A partir de
ciertas concentraciones en los seres vivos pueden ser peligrosos. Los
principales metales
tóxicos que se encuentran dispersos en cualquier medio son el
mercurio, el
cadmio, el
plomo, el
cobre, el
cinc, el
estaño, el
cromo, el
vanadio, el
bismuto y el
aluminio.
Los metales, de forma similar al resto de agentes contaminantes, se
diluyen con facilidad en el agua. En el mar son dispersados por las
corrientes marinas aunque algunos se depositan en el
bentos.
Las acciones de estos metales sobre algunos organismos marinos pueden
afectar a sus crecimiento, inhibir su reproducción e incluso convertirse
en letales.
El
plomo es encontrado en
pinturas con plomo,
combustible de aviación, aunque se ha reducido el uso en la mayoría de los países aún sigue empleando en la
gasolina
como producto antidetonante. La contaminación atmosférica que ha
provocado la combustión de las gasolinas con plomo ha hecho llegar este
metal hasta el mar. Se sabe que el plomo se deposita en las
branquias de los peces provocándoles serios problemas respiratorios.
El mercurio es el principal metal contaminante marino.
Se acumula en los peces
y llega a través de su consumo a los humanos que son más sensibles a su
toxicidad. Los límites legales máximos en España en los productos
pesqueros es de 0,5 mg/
kg de mercurio. La Universidad Rovira i Virgili de
Tarragona
publicó en 2005 una aplicación para evaluar a partir del consumo
personal los riesgos del consumo de pescado por su concentración de
contaminantes, frente a los beneficios por sus nutrientes.
24 25
Cianuro
El
cianuro es un
anión de representación
CN- y consiste de un
átomo de
carbono con un
enlace triple con un átomo de
nitrógeno. Los cianuros son más comúnmente referidos a sales con el
anión CN
−.
26 27 La mayoría de los cianuros son altamente tóxicos.
28 Un
envenenamiento con cianuro
ocurre cuando un organismo esta expuesto a un compuesto que emite iones
(CN-) disuelto en agua. El cianuro tiene muchos usos, en la actualidad
se utiliza en la industria, para exterminar plagas, y hasta en la
medicina. Bajo un uso controlado puede ser seguro.
En la
minería se lo utiliza para la
extracción del oro, cobre, zinc y plata, utilizando un proceso muy controversial
29 y debido a esto su uso está prohibido en varios países y territorios.
30
Esto se debe a varios desastres ecológicos ocurridos debido a derrames o
filtrado de cianuro de las minas o el colapso de los diques de colas. Y
a que por el proceso de cianuración del oro aparte de obtener los
metales requeridos también se extraen
metales pesados
de poca importancia económica que quedan depositados en los diques de
cola, y algunas veces estos son abandonados sin realizar procesos de
remediación.
Un caso notorio fue el
derrame de Baia Mare el 30 de enero de 2000 en el norte de Rumania, cuando se derramo 130.000 metros cúbicos de cianuro diluido en agua que luego llegó a los ríos
Danubio y
Tisza a través de ríos tributarios.
31 La alta concentración de
cianuro de ese vertido se tradujo en la casi total destrucción de la fauna y la flora acuáticas en el
río Someş y luego en el
Tisza. Los efectos del derrame llegaron hasta el
mar Negro. Hungría presentó una denuncia contra la empresa
australiana Esmeralda, accionista mayoritaria de las acciones de la empresa
Aurul de Baia Mare.
Detergentes y dispersantes de petróleo
Avión de la fuerza aérea de EEUU, esparciendo dispersante sobre la fuga de petróleo del
Deepwater Horizon en el golfo de México.
El consumo de
detergentes
aumenta constantemente en el mundo. En 1995 se consumieron 10,2
millones de Toneladas y las estimaciones para 2005 eran 13,8 millones de
Toneladas.
Los dispersantes de petróleo son líquidos utilizados en los
derrames de petróleo y cumplen la función de hacer soluble el petróleo en agua, y transferirlo desde la superficie del agua hacia la
columna de agua. Existen varias marcas de dispersantes, una de las más conocidas es
Corexit, utilizada en los desastres ambientales de
Exxon Valdez y el reciente derrame de
Deepwater Horizon.
Una cualidad de los dispersantes es la de a veces ser más tóxicos para
el medio ambiente y la salud que el mismo petróleo y de
bioacumularse en los tejidos de seres vivos.
32 33
Además el hecho de que los dispersantes transfieran el petróleo
flotante hacia la columna de agua significa un serio riesgo para los
seres que viven bajo el mar y para las aves marinas que se alimentan de
ellos.
Petróleo
Toxicidad
El
petróleo es una
mezcla homogénea de
compuestos orgánicos, principalmente
hidrocarburos insolubles en
agua. Muchos de estos compuestos son altamente
tóxicos y causan cáncer (
carcinógenos). El petróleo es "muy letal" para los peces, los mata rápidamente a una concentración de 4000 partes por millón (
ppm)
34 (0.4%). "Alcanza solo un
cuarto de gasolina para hacer 250.000
galones de agua de mar tóxicos para la vida salvaje."
35 Es equivalente la concentración de 1 ppm de petróleo o destilados de este para causar
enfermedades congénitas en aves.
36
El
benceno esta presente en el petróleo y la gasolina, se sabe que causa
leucemia en humanos.
37 Se sabe que el compuesto reduce los
leucocitos en la sangre humana, lo que deja a las personas expuestas a este compuesto, más susceptibles a
infecciones.
37 "Estudios han relacionado exposiciones al benceno en un escaso rango de partes por billón (ppb) a leucemia terminal,
enfermedad de Hodgkin, y otras enfermedades de la sangre y el
sistema inmunitario con exposiciones de entre 5 a 15 años."
38
Combustión
La combustión del petróleo y sus derivados produce productos
residuales: partículas, CO2, SOx (óxidos de azufre), NOx (óxidos
nitrosos). El CO2 y los NOx (óxidos nitrosos) son
gases de efecto invernadero que generan el
cambio climático y la
acidificación de los océanos. Mientras que los SOx (óxidos de azufre) son poderosos productores de
lluvia ácida que destruyen bosques y ecosistemas acidificando las aguas.
Foto satelital del derrame de la plataforma petrolífera
Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010.
Derrames de petróleo
Los
derrames son la descargas de petróleo líquido u otro tipo
hidrocarburo
al medio ambiente debido a la actividad del hombre. El término hace
referencia a derrames en los océanos o en agua dulce. Se puede producir
por derrames de
petroleros,
plataformas petrolíferas, plataformas de perforación,
pozos petrolíferos, también los derrames pueden ser de productos ya refinados como la
gasolina, el
diésel u otros productos similares. El limpiado de los derrames toma meses o incluso años.
39 El petróleo también puede aparecer en el ambiente marino por medio de filtraciones naturales,
40 aunque estas filtraciones liberan bajas cantidades de petróleo comparado con un derrame convencional.
Para la remediación de los derrames se utiliza una amplia variedad de técnicas
41 desde recolectar el petróleo, a usar
biorremediadores (usando micro organismos)
42 o agentes biólogicos
43 para destruir o remover el petróleo,
dispersantes,
quema controlada, solidificar el petróleo para luego retirarlo, también
aspirando petróleo y agua mediante vació y luego centrifugando se puede
separan el agua del petróleo.
Existe una
gran cantidad de derrames de petróleo, uno de los más importantes fue el de la plataforma petrolífera
Deepwater Horizon en el golfo de México que se hundió el
22 de abril de
2010
como resultado de una explosión que había tenido lugar dos días antes
provocando uno de los más importantes derrames de petróleo en la
historia de Estados Unidos. Según datos de los Estados Unidos el pozo de
la empresa
British Petroleum (BP) vertió 780 millones de litros,
44 y afecto 4.800 kilómetros de costas y marismas y 220.000 kilómetros cuadrados de agua cerrados a la pesca.
45
Esto provocó un desastre ecológico y económico para la región. La BP se
ocupó de detener la fuga y de hacer parte de la limpieza, repartió
miles de millones de dólares en compensaciones, y afronta miles de
juicios por indemnizaciones.
45 Un estudio publicado en
Science concluye que la desaparición de la
marea negra es más lenta de lo esperado, encontrándose bajo la superficie, lo que podría suponer un grave riesgo para la fauna marina.
46 47 48
Otro estudio informo que el 80% del crudo no ha sido recuperado y que
las cifras de crudo vertido podrían ser aún mayores a las oficiales.
49
Radiación ionizante
Se denomina
contaminación radioactiva
a la presencia no deseada de sustancias radiactivas en el entorno y
esta no da indicación de la magnitud de los riesgos inherentes a esta
contaminación. Esta contaminación puede proceder de
radioisótopos naturales o
artificiales.
Las fuentes naturales provienen de ciertos
elementos químicos y sus isótopos y de los
rayos cósmicos,
son las responsables del 80% de la dosis recibida por las personas en
el mundo (en promedio), el otro porcentaje proviene de fuentes médicas
como los rayos x. Bajas dosis de radiación no son peligrosas, el
problema ocurre cuando una persona esta expuesta a estas dosis por un
tiempo prolongado. O se expone a altas dosis de radiación.
Las fuentes artificiales pueden provenir de el derrame o accidentes en la producción o uso de
radioisótopos, en menor medida la lluvia radioactiva proveniente de
bombas atómicas y test nucleares, otras fuentes son derrames o accidentes con radioisótopos provenientes de la
medicina nuclear o el
xenón que se libera durante el
reprocesamiento nuclear de combustible nuclear ya usado, otra es debido a accidentes en centrales nucleares.
Niveles de contaminación
Los niveles de contaminación pueden ser bajos o altos, cuando son
bajos pueden aún ser detectados por los instrumentos, y se deja que los
radioisótopos decaigan (pierdan su radiactividad si son de corta vida)
pero si son de lento decaimiento se procede a la limpieza, ya que bajas
radiaciones por tiempos muy prolongados pueden ser perjudiciales para la
salud.
Altos niveles de radiación son más peligrosos para las personas y el
medio ambiente. Las personas pueden estar expuestas niveles letales de
radiación, ambas externamente e internamente, debido a
accidentes o
deliberadamente implicando grandes cantidades de material radioactivo. Los
efectos biológicos de exposición externa a contaminación radioactiva no son distintos a las fuentes de radiación como maquinas de
rayos x, y son dependientes de la dosis absorbida.
Efectos Biológicos
Los
efectos biológicos del deposito de
radioisótopos
depende en gran medida de la actividad (del radioisótopo) y la
biodistribución y tasas de eliminación de los radioisótopos, también
depende del elemento químico. Los efectos también dependen de la
toxicidad química del material depositado, independientemente de su
radioactividad. Algunos radioisótopos se distribuyen en todo el cuerpo y
son rápidamente removidos, como es el caso del
agua tritiada.
Algunos órganos concentran ciertos elementos y también los
radioisótopos de sus variantes radioactivas. Esto lleva a una menor tasa
de eliminación de los radioisótopos. Por ejemplo, la
glándula tiroides acumula un gran porcentaje de
yodo que entra al cuerpo. Grandes cantidades de
yodo radioactivo
pueden dañar o destruir la tiroides, mientras que otros tejidos son
afectados en menor medida. El yodo radioactivo es un producto común de
la
fisión nuclear; fue uno de los mayores componentes radioactivos liberados en el
accidente de Chernóbil dejando nueve casos pediátricos de
cáncer tiroideo y
hipotiroidismo. Durante el
accidente nuclear de Fukushima I el gobierno japonés entregó dosis de yodo a la población afectada para prevenir casos de cáncer tiroideo.
50
Por otro lado, el yodo radioactivo es utilizado en el tratamiento de
muchas enfermedades de la tiroides precisamente por lo receptiva que es
la tiroides al yodo.
Casos
En 1945 para el fin de la segunda guerra mundial se produce en Japón los ataques nucleares sobre
Hiroshima y Nagasaki,
estos ataques revelaron al mundo la devastación que producen las bombas
y su contaminación radioactiva. Se estima que hacia finales de 1945,
las bombas habían matado a 140.000 personas en Hiroshima y 80.000 en
Nagasaki,
52
aunque sólo la mitad había fallecido los días de los bombardeos. Entre
las víctimas, del 15 al 20% murieron por lesiones o enfermedades
atribuidas al
envenenamiento por radiación.
53
Uno de los casos más famosos que se produjo en una planta de energía nuclear en
Ucrania, fue el
accidente de Chernóbil ocurrido el 26 de abril de 1986, durante una prueba en el
reactor nuclear 4 que llevó a un sobrecalentamiento en el centro del reactor y que evoluciono en una
fusión de núcleo, lo que produjo una explosión de
hidrógeno
que libero a medioambiente materiales radiactivos y/o tóxicos. Se
estimó fue unas 500 veces mayor que el liberado por la bomba atómica
arrojada en
Hiroshima en
1945, causó directamente la muerte de 31 personas y forzó al gobierno de la
Unión Soviética a la evacuación de 116 000 personas provocando una alarma internacional al detectarse radiactividad en, al menos, 13 países de
Europa central y
oriental.
54 Luego del accidente se inició una masiva descontaminación con la participación de 600 000 personas denominadas
liquidadores, el reactor Nº4 que fue destruido totalmente y fue aislado con un sarcófago de
hormigón armado para prevenir el escape adicional de la
radiación, se aisló una zona en un radio de 30 Km al rededor del reactor denominada
Zona de alienación.
Poco después del accidente varios países europeos instauraron medidas
para limitar el efecto sobre la salud humana de la contaminación de los
campos y los bosques. Se eliminaron los pastos contaminados de la
alimentación de los animales y se controlaron los niveles de radiación
en la leche. También se impusieron restricciones al acceso a las zonas
forestales, a la caza y a la recolección de leña, bayas y setas.
55
Opinión pública
Otros accidentes como el de
Accidente nuclear de Fukushima I iniciado por el
terremoto y tsunami de Japón el 11 de marzo 2011, produjeron un gran impacto en la opinión pública. Esto llevó al primer ministro de Japón
Naoto Kan
a congelar la construcción de nuevas plantas nucleares para el 2030 y a
declarar que Japón debería abandonar gradualmente el programa nuclear
por los riesgos que implica esta tecnología. Esto significaría un cambio
rotundo en la matriz energética de este país.
56 Kan busca promover la
energía renovable para Japón.
57 Alemania también dio marcha atrás a su programa nuclear cuando la canciller alemana
Angela Merkel
decidió cerrar todas sus centrales nucleares para el 2022, y dar un
importante impulso a energías más eficientes y renovables, manteniendo
sus objetivos de reducir las emisiones de CO
2. Este giro en la política energética fue influenciado por el accidente nuclear en Japón sumado 30 años de
movimientos ciudadanos en contra de la energía nuclear.
58 59
Gases contaminantes
En la Tierra a partir del año 1950 se incrementaron considerablemente
las emisiones por combustión de combustibles fósiles, tanto las de
petróleo como las de carbón y gas natural.
Las emisiones del motor de los vehículos es una de las primeras causas de la contaminación del aire.
60 61 62 China,
Estados Unidos,
Rusia,
México, y
Japón son los líderes del mundo en las emisiones de contaminantes del aire.
La contaminación del aire por la agricultura viene de la
tala y quema de vegetación natural, también por el rociado de
pesticidas y
herbicidas.
63
Gases de efecto invernadero
Son gases en la atmósfera que
absorben y
emiten radiación solar dentro del rango
infrarrojo. Este proceso es la causa fundamental de el
efecto invernadero.
64 Los principales gases de efecto invernadero en la
atmósfera terrestre son el
vapor de agua,
dióxido de carbono,
metano,
óxidos de nitrógeno, y el
ozono. En el sistema solar, las atmósferas de
Venus,
Marte, y
Titán
también contiene gases que causan efecto invernadero. Los gases de
efecto invernadero afectan fuertemente a la Tierra; sin ellos, la
superficie de la Tierra seria 33 °C (59 °F)
65 más fría que el presente.
66 67 68
Si bien todos ellos - salvo algunos compuestos como los
CFC - son naturales, en tanto que existen en la
atmósfera desde antes de la aparición de los seres humanos. Desde el comienzo de la
revolución industrial, la quema de
combustibles fósiles ha contribuido al incremento de los
óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono en la atmósfera, este último de 280
ppm
a 390 ppm, a pesar de la absorción de una gran parte de las emisiones a
través de diversos "sumideros" naturales presentes en el
Ciclo del carbono.
69 70
Se estima que también el metano está aumentando su presencia por
razones antropogénicas (debidas a la actividad humana). Además, a este
incremento de emisiones se suman otros problemas, como la
deforestación,
que han reducido la cantidad de dióxido de carbono retenida en materia
orgánica, contribuyendo así indirectamente al aumento antropogénico del
efecto invernadero. Asimismo, el excesivo dióxido de carbono está
acidificando los océanos y reduciendo el fitoplacton.
El
Protocolo de Kioto intenta reducir las emisiones de seis gases de invernadero CO
2, CH
4, N
2O, además de tres gases industriales fluorados: Hidrofluorocarbonos,
Perfluorocarbonos y
Hexafluoruro de azufre a los niveles de 1990. Para noviembre de 2009, eran 187 estados los que ratificaron el protocolo.
71 Sin embargo este protocolo vence en el 2012.
Flor paola aguilar cortes .
